Karpacz zwany początkowo osadą poszukiwaczy złota powstał w dwunastym wieku. Pierwsze wzmianki o Karpacz noclegi pojawiły się w „Księgach Walońskich” z końcem czternastego wieku. W czasie wojny trzydziestoletniej (1618-1648) na terenie Karpacza osiedlili się uciekinierzy religijni z Czech. Po wybudowaniu kaplicy świętego Wawrzyńca na Śnieżce (poświęconej 10 sierpnia 1681 roku przez cysterskiego opata Bernarda Rosę), Karpacz tanie noclegi został włączony do szlaku tak zwanej turystyki pielgrzymkowej. W osiemnastym wieku założono szkołę ewangelicką. Poświęcony w dniu 28 lipca 1844 r. drewniany kościółek ewangelicki, sprowadzony z norweskiego miasteczka Vang przez króla Prus Fryderyka Wilhelma IV, stał się atrakcją turystyczną Karpacza – obecnie znany jest pod nazwą Świątynia Wang. W związku z napływem turystów w drugiej połowie dziewiętnastego wieku nastąpił rozwój osady: powstały hotele, zajazdy i gospody. Karpacz noclegi pensjonaty
W tysiąc dziewięćset czterdziestym piątym roku miejscowość została wcielona do Polski. Przez kilka pierwszych tygodni używano nazwy Szterlingowo, dla uczczenia dowódcy patrolu wojskowego, który jako pierwszy zdobył szczyt Śnieżki. Używano również nazwy Krzywa Góra. Z kolei na początku 1946 r. Komisja Ustalania Nazw Miejscowości przyjęła nazwę Drogosławice, która wywołała protesty miejscowych mieszkańców. Ostatecznie Komisja zmieniła zdanie i w maju 1946 r. przyjęto obowiązującą do dziś nazwę Karpacz. Nazwa ta pojawiła się już pod koniec 1945 r., czasem jako Karbacz. Pozostała niemiecka ludność wysiedlona została do Niemiec.
W 1954 r. utworzono osiedle Karpacz. W 1960 r. z obszaru osiedla Karpacz ustanowiono miasto Karpacz wille.
W dwa tysiące dwunastym roku zakończona została realizacja tunelu pod stokiem „Kolorowa”, który umożliwił wyprowadzenie ruchu samochodowego z głównego ciągu komunikacyjnego miasta i przekształcenie go w deptak. Przez tunel przeprowadzono jezdnię o dwóch pasach ruchu o szerokości 3,5 m każdy; nie posiada on natomiast chodników dla pieszych. Tunel został otwarty 18 grudnia 2012. Wraz z otwarciem obwodnicy ulica Konstytucji Trzeciego Maja stała się ulicą jednokierunkową, na której ruch odbywa się według zasad właściwych dla strefy zamieszkania.
Historia kolei w Karpacz ośrodki wypoczynkowe sięga schyłku dziewiętnastego wieku 1 lipca 1895 uruchomiono 6,9 km jednotorową linię kolejową Mysłakowice – Karpacz. 19 czerwca 1934 zakończono elektryfikację tej linii (napięcie prądu: 15kV, prąd przemienny o częstotliwości 16⅔ Hz). Trakcję elektryczną zlikwidowano wkrótce po zakończeniu 2 wojny światowej (8 lipca 1945). W kwietniu 2000 wstrzymano na niej ruch pasażerski, a w styczniu 2003 zawieszono także przewozy towarowe. Na 3,14 km odcinku Karpacz – Miłków wznowiono w sierpniu 2006 ruch drezynowy, obecnie zawieszony.